目前网络上对软文的定义有两种： 一种是狭义的软文，另一种是广义的软文。
1.狭义的软文：指企业花钱在报纸 杂志 网络配体等宣传载体上刊登的纯文字性的广告，这种定义是早期的一种定义，也就是所谓的付费文字广告。
2.广义的软文：指企业通过策划在报纸、杂志或网络等宣传载体上刊登的可以提升企业品牌形象和知名度，或可以促进企业销售的一却宣传性、阐释性文章，包括特定的新闻报道、行业评论性文章、付费短文广告、经典案列分析等。
软文有两个特征：一是少花钱、或不花钱，当前许多被称为软文的广告，以广告的价格购买媒体版面，以长文案作宣传，只能称之为广告，不能算作软文;第二个特征为“隐性”，这一点在当前也少有企业能够做到，只在少数大型企业的公关稿、搞会议营销和服务营销保健品企业的广告文案中可以做到“隐性”。软文的两个特征中，“隐性”特征最为重要。
软文通常使用在在什么方面呢 ，软文推广在公司或企业产品品牌宣传、产品销量、企业形象、服务理念、消费理念、企业领导、战略意图、产品的概念、危机公关等领域具有重要的作用。
软文何时在中国市场被运用，已经无从考证，可以这么说，从中国开始进行市场经济改革开始，就已经出现了软文，只是那时不称为“软文”而已。
至今，软文已经铺天盖地，媒体有60%以上的内容中含有软文或广告，读者已经分不清哪些是新闻，哪些是软文--隐性广告，根据我给客户发软文的经验来看，中国所有的门户网站都可以发布软文，新华网 央视网 被称为国家的喉舌，也可以发软文宣传，所以媒体的公正性、监督性也已经受到普遍质疑。
在1998年的时候，史玉柱将“软文”作为一种主要宣传方式引入到保健品业，脑白金大获成功后，众多企业争相模仿，可以说脑白金的成功很大部门的功劳来自于软文。现在不管是传统行业比如保健品 服装 食品 房产 各个领域都在花钱做软文广告，当然互联网公司对软文更是情有独钟，比如大家知道的百度，美团、拉手等等 ，这些公司一年都是几千万的软文广告投放和网络公关包括负面信息的处理。
为什么这么多公司热衷于软文呢?因为软文对企业网站的品牌建设具有重要的作用，接下面我们谈谈软文对对企业网站推广的作用和价值。
通过门户网站发布软文，合理有效的向网民定向传播品牌信息;依靠门户网站的权威性和门户网站的公信力作为支撑点，逐渐提高企业品牌的知名度、好感度、忠诚度!用较少的投入，吸引潜在消费者的眼球，增强产品的销售力和美誉度，提升网站的品牌度。在软文的潜移默化下，达到产品的策略性战术目的，引导消费群的购买的广告。
另外，门户网站的新闻时效性长久，可随时引用做为企业宣传的上等材料，而且门户网站在搜索引擎中享受着高排名的优势，在门户网站传播的信息容易在网民搜索相关内容时检索到，并常常被各中小网站、博客和论坛等转载，形成二次传播，对提升公司的品牌影响力具有重要作用!
接下来软文网(http://www.ruanwen5.com)分为六五点对软文的作用做下详细的阐释：
一 网络软文能引导流行
根据近期调查收据显示，截止2010年底，我国网民数量已经达到了4.57亿，每天浏览新闻的用户至少3、5亿，80%互联网用养成了浏览网络新闻的习惯，新闻不知不觉能引导网民的一种消费习惯。
二 软文可以树立企业形象
现在同类竞争是企业生存的最大危机，很多企业都有相同的产品，相同的服务，那么消费者只能记住其中一家，那么这一家在消费者心中的印象就非常重要。这印象就需要新闻软文来树立，因为新闻的独一无二，会给企业制造出一个独一无二的公众形象，为企业树立一个诚信的品牌，树立一个不一样的服务形象，让消费者记住，这比再多的广告效果都要好。
三 软文可以传递口碑效应
通过新闻传播，网民会不知不觉记住，偶然像朋友提起，这样起到的效果，比广告效果要强很多。以前常听人说，自己广告没少投，效果缺不怎么样，而某家公司，没投什么广告，这段时间却效益非常好。其实这是因为，同类广告太多，但消费者心中会有一个自己认同的品牌，那么这个时候，广告越多，越多人买，消费者认定的品牌会更加明显。
四 软文具有很强的广告效应
比如，我们以新闻性的软文为例(是软文的一种，后面我们会详细的讲到各类软文分类和特点)，因为软文具有广告和新闻双重的特征，具广告的效果，又有新闻的权威，真实，客观性，更具可信度，便于消费者接受。在广告开始让人厌烦的时代，新闻行冉文无疑可以启动很强的推动作用，帮助企业快速提高消费。
五 软文能带来群体效应 便于打开市场
如果网民在一个地方看到企业的相关报道，在其它地方，不知不觉很多地方都看到一个企业的相关报道，包括服务，产品，企业文化，市场流行，时尚等各方面的相关报道。众口铄金，消费者想不相信都很难，不知不觉就在消费者心中留下了深刻印象，下次买东西，十有八九直奔这二个产品去了。
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